Το πιο χαρακτηριστικό όμως αυτής της Ολυμπιάδας ήταν τα πολύ αυστηρά μέτρα ασφαλείας που πήραν οι Καναδοί, έχοντας στο μυαλό τους το μακελειό του Μονάχου τέσσερα χρόνια πριν. Χαρακτηριστική γελοιογραφία της εποχής έδειχνε αθλητές να υπερπηδούν τα εμπόδια συνοδεία πάνοπλων αστυνομικών. Από τις τεχνολογικές καινοτομίες ήταν η μετάδοση της ολυμπιακής φλόγας με ακτίνες λέιζερ από την Αθήνα στην Οτάβα.

Από τις μεγάλες μορφές ήταν ο Κουβανός Αλμπέρτο Χουαντορένα, νικητής στα 400 μ. και 800 μ. και μάλιστα με νέο παγκόσμιο ρεκόρ στην δεύτερη απόσταση. Κυριάρχησε στα 800 μ. αργότερα για αρκετά χρόνια και υπήρξε και Υπουργός Αθλητισμού στην χώρα του. Έγινε εθνικός ήρωας στην Κούβα.

Ο Αμερικανός Έντουιν Μόουζες κερδίζει τα 400 μ. με εμπόδια με νέο παγκόσμιο ρεκόρ και αρχίζει μια μεγάλη καριέρα στο αγώνισμα αυτό. Έκπληξη στο άλμα εις ύψος από την νίκη του νεαρού Πολωνού Γιάτσεκ Βζόλα επί τους Αμερικανού κατόχου του παγκόσμιου ρεκόρ Ντουάιτ Στόουνς.

Τρίτο συνεχόμενο χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο για τον μεγάλο Σοβιετικό τριπλουνίστα Βίκτωρ Σανέγιεφ. Στα 5.000 μ. και 10.000 μ. κυριαρχεί και πάλι ο Φινλανδός Λάασε Βίρεν όπως και στο Μόναχο το 1972. Ειπώθηκε τότε ότι άλλαζε το αίμα του τακτικά για ανανέωση του οργανισμού του. Κάτι τέτοιο όμως δεν αποδείχθηκε ποτέ, αλλά ο ίδιος δήλωνε ότι έπινε γάλα ταράνδου.

Ακόμη χρυσό μετάλλιο και παγκόσμιο ρεκόρ στον ακοντισμό από τον Ούγγρο Μίκλος Νέμεθ. Κορυφαία μορφή των αγώνων ήταν όμως η 15χρονη Ρουμάνα Νάντια Κομανέτσι, που εντυπωσίασε στην Ενόργανη Γυμναστική και εκτόπισε τις σοβιετικές. Κέρδισε συνολικά 5 μετάλλια και έγινε σύμβολο της χάρης και της ομορφιάς για πολλά χρόνια.

Τέσσερα χρυσά μετάλλια κατακτάει στην κολύμβηση η Ανατολικογερμανίδα Κορνέλια Έντερ. Στην κολύμβηση Αμερικανοί και Ανατολικογερμανίδες σάρωσαν κυριολεκτικά τα μετάλλια μην αφήνοντας τις άλλες ομάδες να πάρουν ανάσα. Νικητής στα υπερβαρέα βάρη της άρσης βαρών ο Σοβιετικός Βασίλι Αλεξέγιεφ.

Άλλη μεγάλη μορφή που κατέκτησε το δεύτερο από τα τρία χρυσά ολυμπιακά του μετάλλια ήταν ο Κουβανός πυγμάχος στα βαρέα βάρη Τεόφιλο Στήβενσον. Η Ελλάδα απογοήτευσε και δεν κέρδισε κανένα μετάλλιο. Μόνη διάκριση η 4^η θέση του Νίκου Ηλιάδη στην άρση βαρών.

Στον πίνακα των μεταλλίων πήρε την πρωτιά η Σοβιετική Ένωση με σημαντική διαφορά, με δεύτερη όμως την Αν. Γερμανία και τρίτη τις ΗΠΑ. Ήταν η πρώτη φορά που οι αμερικανοί έμειναν τόσο πίσω. Ακολούθησαν Δ. Γερμανία, Ιαπωνία και Πολωνία. Η Βουλγαρία έκανε την έκπληξη με την 7^η θέση που πήρε.

Η ισραηλινή Εσθίρ Σαχαμόροφ δεν πήρε μέρος το 1972 στο Μόναχο στον τελικό των 100 μ. με εμπόδια λόγω των γεγονότων. Τώρα όμως πήρε την 6η θέση.

Ο αμερικανός πυγμάχος Τζον Ντέιβις παρά τον θάνατο της μητέρας του δύο ημέρες πριν τους αγώνες, ορκίστηκε να κερδίσει στην μνήμη της το χρυσό μετάλλιο και τα κατάφερε με συντριβή των αντιπάλων του.